La première mention de la consommation de requins date de la dynastie chinoise Song. En 1141, l’empereur Gaozong rend visite à des dignitaires dans le sud du pays. Dans un plat cuisiné, il se voit servir de la peau de requins. Il faut ensuite attendre la dynastie des Ming - 1368-1644 - pour que les requins deviennent un mets de qualité, incontournable dans les banquets officiels donnés à Beijing. Sous la dynastie Qing - 1644-1911 - , les plats d’ailerons et de peaux de requins deviennent incontournables, dès lors que l’on est invité à la prestigieuse table de la cité interdite. La société chinoise, hiérarchisée et focalisée sur la personne de l’empereur, place les ailerons de requins au second rang des huit trésors de la mer.


En 1958, la cuisine Tan entre dans l’Hôtel cinq étoiles de Beijing, tandis que les cuisines cantonaises et Hong Kongaises intègrent les ailerons de requins dans leurs cartes. Depuis les années 1970, la consommation des ailerons de requins s’accroît considérablement, en dépit de l'augmentation du prix. Hong Kong et Taiwan s’imposent comme des places commerciales majeures pour l’approvisionnement d'ailerons. En Chine, depuis la fin des années 1980, les réformes économiques du pays conduisent à une "réhabilitation" des ailerons de requins. Ceux qui en servent ont l’impression d’appartenir à une nouvelle aristocratie. Pas un mariage, pas un repas d’affaires important ne fait l’économie d’une soupe aux ailerons.

Certaines médecines chinoises traditionnelles considèrent le potage d’ailerons de requins comme tonique et fortifiant. Ce potage agirait comme un complément énergétique censé renforcer la croissance, vivifier les reins et les poumons, améliorer la digestion, etc. Les nutritionnistes trouvent ce potage riche en protéines et la grande quantité de gélatine contenue pourrait aider la croissance des cartilages. Scientifiquement, les ailerons de requins ont fort peu de valeur nutritive et peuvent même être nocifs pour la santé vu que la viande de requins contient un niveau élevé du mercure, tout comme la plupart des poissons subissant la pression humaine.

La différence de prix entre les ailerons/nageoires des requins et le reste de leur corps incite les pêcheurs à ne prélever que les ailerons et à rejeter le requin amputé en mer. Le shark finning est une pratique consistant à capturer des requins pour leur couper les ailerons et la nageoire caudale puis à les rejeter mutilés à la mer. Toujours vivants, les requins ne peuvent plus se déplacer et meurent d’asphyxie, d’hémorragie ou encore dévorés par leurs congénères.


La découpe des ailerons sur les bateaux est interdite dans l'Union européenne depuis 2003. Mais, cette législation permet aux pêcheurs de débarquer les carcasses et les ailerons dans des ports différents, ce qui rend les fraudes aisées. De plus, des dérogations sont accordées pas certains pays, autorisant le découpage à bord, à condition que la viande de requins soit aussi conservée et que la quantité d'ailerons se limite à 5% du poids total des captures. Triste constat, l'Espagne est le pays qui a délivré le plus de permis de ce type, au point de couvrir l'ensemble de sa flotte palangrière.

Chaque année, plus de 100 millions de requins sont massacrés par l'homme afin d'assouvir l'appétit et les idées fantasques de certaines personnes. Si rien n'est fait pour stopper ce carnage, la plupart des requins auront disparu d'ici 2050.